בגדול, בכל מצב צילום מלבד מצב ידני מלא (Manual) המצלמה מבצעת מדידה של האור וקובעת את כל/חלק מנתוני הצילום הנדרשים בכדי לקבל את החשיפה האופטימלית על הנושא שעליו התבצע הפוקוס.
פיצוי חשיפה נועד לפצות על החשיפה שהמצלמה קובעת.
פיצוי חשיפה חיובי אומר שתתבצע חשיפה ארוכה יותר מהנדרש על מנת לקבל חשיפה נכונה (ע"פ המצלמה) ופיצוי שלילי, חשיפה קצרה יותר.
המספרים מייצגים סטופים 1.0 מצייג חשיפה ארוכה פי שתיים, מינוס 2.0 מצייג חשיפה קצרה פי 4.
משתמשים בזה בעיקר בצילום שתנאי התאורה קונטרסטיים והמצלמה מתקשה לתת מדידה טובה לצרכים שלנו.
הרבה צילומי ציפורים לבנות למשל דורשים פיצוי שלילי על מנת לא לשרוף את הלבן.